క్రెయిగ్ గార్డన్: మరణ ప్రమాదం నుంచి ప్రపంచ కప్ 2026లో అతి వయస్క ఆటగాడు

మార్చ్‌లో క్రెయిగ్ గార్డన్ లండన్‌కు వెళ్లి స్పెయిన్/స్వీడన్ చేరికలు చేసిన పునరుజ్జీవన ప్రయాణం తరువాత ఒక తొలి మైలురాయి చూసాడు: నెక్గా సర్జరీ చేయించుకోవాల్సిన పరిస్థితిని చూసిన స్పైన్ నెక్స్పెర్ట్ డాక్టర్ ఉసామా జన్నౌన్ అతనికి నేరుగా చెప్పారు — చికిత్సకు సంభవించే ప్రమాదాలు తీవ్రమవేమైనా, పరివారిక జీవితానికి కూడా ప్రభావం ఉండొచ్చు; పరాలిసిస్ లేదా మరణం వరకు అనిపించే హెచ్చరికలు వచ్చాయి.

ఆ హెచ్చరికలు గౌరవంగా తీసుకుని కూడా గార్డన్ తన కేర్ వృత్తిని కొనసాగించారు. ప్రస్తుతం చార్లెట్, నార్త్ కరోలైనాలో 2026 ప్రపంచ కప్ సమగ్ర సన్నాహకాల్లో ఉన్న అతని కథ BBC Scotland యొక్క Icons of Football డాక్యుమెంటరీలో అంతరంగ చిత్రాలతో చూపబడుతుంది. చిత్రం భావోద్వేగాత్మకంగా, దారుణంగా, ప్రేరణాత్మకంగానూ ఉంటుంది.

గార్డన్ చెప్పేది — అతని కెరీర్ అంతా పునరుద్ధరణల పరంపర. కుడి బడి గాయాలు, విరిగిన భుజాలు, మోకాలని శస్త్రచికిత్సలు, మెడ మరియు భుజాల సమస్యలు — ఇవి అన్ని కలిపి అతనిని సుమారు 1,975 రోజుల ఫుట్‌బాల్ నుంచి దూరంగా ఉంచాయి, అంటే సుమారు 200 మ్యాచ్‌లు. 2012లో వచ్చిన ప్యాటెలర్ టెండనైటిస్ అతని కెరీర్‌కు ముప్పును సూచించింది: రెండు సంవత్సరాలు ఆడకపోవాల్సి వచ్చింది, స్వీడన్, స్పెయిన్ నిపుణులను చూశాడు, మూడు సర్జరీలు జరిగాయి మరియు క్లబ్ (సండర్ల్యాండ్) ఆ భావనను విక్షిప్తంగా చూసి అతన్ని సైకాలజిస్ట్ వద్దకు తీసుకెళ్లింది — కానీ అది ‘ముందుగా’ అనుకున్నట్లు మానసికం కాదు.

ఒక సర్జన్ రిటైర్ అయ్యే సూచన కూడా ఇచ్చాడు — అది అతన్ని వదిలేసేలా స్థిమితం చేసింది. కానీ గార్డన్ కొనసాగడానికి నిర్ణయించాడు. 2012 నుండి 2014 వరకు సాధారణ ఫుట్‌బాల్ ఆయనకు దూరంగానే ఉండిపోయింది. "నన్ను మర్చిపోయినవారు" అన్న భావనలో ఆయన పునరుద్ధరణ ప్రయాణాన్ని తీర్చన్నాడు.

గార్డన్ పది దశాబ్దాలుగా స్కాట్లండ్ కోసమే నిలిచారు — ఆయనకు స్కాటిష్ డెబ్యూ 22 సంవత్సరాల నుండి ఎక్కువ కాలం క్రితం జరిగింది; అప్పటి నుండి స్కాట్లండ్ ప్రపంచ కప్ జట్టులో ఉన్న యువ ఆటగాళ్లు బెన గానోన్-డోక్, ఫిండ్లే కర్టిస్, టైలర్ ఫ్లెచర్ జననానికి ముందే ఉన్నారు. "నేను మళ్ళీ ఆడకపోయేవాని అనిపించేది, జీవితం మొత్తం కూడా ప్రభావితం అవుతుందేమో అన్న భయం ఉండేది," ఆయన నెక్ సమస్యల గురించి చెప్పాడు.

అతను కుటుంబ జీవితాన్ని, పిల్లలతో సాధారణంగా ఆడగల స్థితిలో ఉండాలన్న దృష్టినీ ప్రాధాన్యంగా పెట్టి నిర్ణయాలు తీసుకున్నట్టు చెప్పారు: "ప్రతిగా ఆడడం లేదా మా కుటుంబంతో మేల్గానే ఉన్న జీవితం ఎంచుకోవాలన్నది సమీకరణలో ఉండేది." ప్రపంచ కప్ అవకాశముంటే వాడు రిటైర్‌ను తీసుకోకపోవడానికి ఒక చివరి ప్రోత్సాహంగా భావించాడు — లేకపోతే గత సీజన్ చివరలో రిటైర్ అయ్యేందుకే అవకాశం ఎక్కువగా ఉండేది అన్న మాట కూడా ఉంది.

స్కాట్లండ్ కోచ్ స్టీవ్ క్లార్క్ గార్డన్‌ను గత యూరోల జట్టులోకి తీసుకోలేదనే విషయాన్ని ఓ దశలో అంతరంగంగా భావించారు; కానీ గార్డన్ నిరూపించిన తీరుగానే వెలివచ్చింది. హార్ట్‌స్ క్లబ్ మరియు ఇంటర్‌నేషనల్ లెవెల్‌లో గడిపిన తత్సమయం, గాయాల వల్ల పైన చెప్పిన విధంగా ఆడిన తక్కువ మ్యాచ్‌లు — గార్డన్ వినియోగంలో ఈ సీజన్ కేవలం ఆరు మ్యాచ్‌లు మాత్రమే ఆడారు: క్లబ్ కోసం మూడు, దేశం కోసం మూడు.

ఆలోచనీయమైన రోజు హ్యాంప్డెన్‌లో డెన్మార్క్ దీర్ఘకాల గతాన్ని రద్దు చేసే అత్యంత ముఖ్యమైన మ్యాచ్‌ చేశారు — స్కాట్లండ్ 4-2 తేడాతో విజయం సాధించి 28 సంవత్సరాల తర్వాత ప్రపంచ కప్‌లోకి చేరింది. ఆ రాత్రి గార్డన్ భావోద్వేగానికి లోనయ్యాడు: అతను చెప్పినట్లుగా, స్టీవ్ క్లార్క్‌ జట్టుకు ఆ కోల్ కీలకంగా ఉంది. స్కాట్ మెక్‌టోమినే ఒక అద్భుత గోల్‌ను సాధించాడు మరియు కీర్‍న్ టియర్‌నీ బాక్స్ వెలుపల నుంచి టాప్ కార్నర్‌లో గోల్ చేసి మ్యాచ్‌ను ముగింపుకొచ్చారు. గార్డన్ ఆ గడియారంలో తన గోల్‌ను కాపాడేందుకు తప్ప మరేదీ చేయలేదని చెప్పారు — "సెలబ్రేట్ చేయడం వల్ల ఫోకస్ తగ్గిపోతుందని నేను అనుకున్నారు" అని ఆయన జోక్యం చేశారు.

ప్రపంచ కప్‌కు బయల్దేరుతున్న స్కాట్లండ్ స్క్వాడ్‌లో గార్డన్ మరియు ఎంగస్ గన్ మధ్య మొదటి మ్యాచ్‌ (హైతి విపరీత ఫిక్స్చర్‌లో) కోసం స్టార్టింగ్ స్థానంపై పోటీ ఉంది. ప్రస్తుతం ఎంగస్ గన్ మొదటి ఎంపికగా కనిపిస్తుండగా కూడా గత రెండు దశాబ్దాల గరిష్ట నిర్లక్ష్యానికి గార్డన్‌కి ఓ సరికొత్త అవకాసాన్ని ఇవ్వాల్సిన పరిస్థితి నిలిచింది — అతన్ని ఏర్పాటు చేయవద్దంటూ రాయొద్దని అనుభవం చెప్పింది.

ఒక వాస్తవం ఇది: గార్డన్ 2026 టోర్నమెంట్‌లో అతి వయస్క ఆటగాడు. అతను మ్యాచ్‌లో ఆడితే ప్రపంచ కప్ చరిత్రలో రెండవ-అత్యవయస్క ఆటగాడిగా నిలవాల్సి ఉంటుంది — చివరి వరకూ నిడివి చూపిన మనిషిగా ఆయనను భావించాలని తగిన అర్హత ఉంది.