ప్రపంచ కప్ 2026కు ఎంపికైన సోమాలియా రెఫరీ ఒమర్ ఆర్టాన్‌కు అమెరికా ప్రవేశం నిరాకరణ: మళ్లీ ఈ అవకాశం దొరకకపోవచ్చని చరిత్ర చెబుతోంది

సోమాలియా న్యాయనిర్ణేత ఒమర్ ఆర్టాన్ ప్రపంచ కప్ 2026లో అధికారిగా నిలవాలనే జీవిత స్వప్నానికి అంచునే ఉన్నాడు. కానీ అమెరికా సరిహద్దు సంరక్షణ సంస్థ (CBP) అతడికి దేశ ప్రవేశం నిరాకరించడంతో, ఆ కల ఒక్క క్షణంలోనే విరిగిపోయింది. ప్రపంచవ్యాప్తంగా ఉన్న రెఫరీలు ఈ పరిణామాన్ని బాధతో చూశారు — ఎందుకంటే ఈ స్థాయికి చేరుకోవడం ఎంతటి త్యాగాలు, ఎంతటి పోటీతో సాధ్యమవుతుందో వారందరికీ తెలుసు.

రెఫరీగా ఎదగడం ఆటగాడిగా ఎదగడంలా వేగంగా జరగదు. ఇంగ్లాండ్‌లోనే ఒక రెఫరీ స్థానిక స్థాయిలో విజిల్ ఊదటం ప్రారంభించి అంతర్జాతీయ జాబితాలోకి చేరడానికి సగటున రెండు దశాబ్దాలు పడుతుంది — మెదడు శస్త్రచికిత్స నిపుణుడిగా మారడమంటే అంతకంటే త్వరగా అయిపోవచ్చు అనే చమత్కార పోలికను కూడా మాజీ అధికారులే చెబుతుంటారు. చిన్న ఫుట్‌బాల్ వ్యవస్థలున్న దేశాల్లో ఎదుగుదల కాస్త వేగంగా జరిగే అవకాశం ఉన్నా, ఆర్టాన్ పెట్టిన శ్రమ, శిక్షణ, ప్రయాణాలు అన్నీ తక్కువ ప్రతిఫలంపైనే ఆధారపడి ఉంటాయి. అతడు పాల్గొనాల్సిన టోర్నమెంట్‌కు సంబంధించిన పారితోషికం అయినా ఇవ్వాలని ఆశిద్దాం — FIFA ఖజానాలో దానికి స్థలం ఉండాల్సిందే.

ఈ ఘటనలో నియమాన్ని కఠినంగా అమలు చేసినందుకు CBP తన నిర్ణయాన్ని సమర్థించవచ్చు. వైట్ హౌస్ డైరెక్టర్ ఆండ్రూ జ్యూలియాని కూడా BBC-తో మాట్లాడుతూ CBP సరైన నిర్ణయమే తీసుకుందని అభిప్రాయపడ్డాడు. అయినప్పటికీ, ఒక మ్యాచ్ సందర్భానుసారం రెఫరీ తన తీరు సర్దుబాటు చేసుకున్నట్లే, ఇక్కడ కూడా సాధారణ బుద్ధి, సందర్భానికి అనుగుణంగా కొద్దిపాటి సడలింపు చూపలేమా అనే ప్రశ్న తలెత్తుతోంది. ముఖ్యంగా సోమాలియా పౌరులపై అమెరికా ప్రవేశ విధానాల కఠినతను FIFA ముందుగానే ఊహించి ప్రత్యామ్నాయ ఏర్పాట్లు వెతకాల్సిన బాధ్యత ఉందేమో అన్న చర్చ కూడా మొదలైంది.

ఆఫ్రికాలో అత్యుత్తమ రేటింగ్ పొందిన అధికారిగా ఆర్టాన్ గ్రూప్ దశలోనే కీలక పోటీకి నియమితుడవ్వాలని కలగన్నాడని సహచరులు చెబుతారు. అక్కడ మెరుగైన నిబంధనలతో నిర్వహిస్తే మరో మ్యాచ్ అవకాశమూ దక్కేదేమో. ఖతార్ 2022లో ఆఫ్రికా నుంచి ఆరుగురు అధికారులు ఉన్నా, నాకౌట్ దశలో మైదానంలో ఎవ్వరూ కనిపించలేదు — ఆ రికార్డును అధిగమించే ఛాన్స్ ఆర్టాన్‌కు ఉండేదేమో. కానీ ఒక్క ప్రవేశ నిరాకరణతో అన్ని లెక్కలు తారుమారయ్యాయి.

కొంతమంది అతడిని మెక్సికో లేదా కెనడాలో బేస్ చేసి మ్యాచ్‌లు ఇవ్వచ్చని ఊహించినా, రెఫరీల ఆపరేషన్స్ అలా పనిచేయవు. ప్రపంచ కప్‌లలో మైదాన అధికారులు, వీడియో అసిస్టెంట్ రెఫరీలు (VAR) — అందరూ ఒకే బేస్‌లో ఉంటారు. ప్రతిరోజూ శిక్షణ, కలిసి మ్యాచ్‌లు చూడటం, సంఘటనలపై చర్చలు — అన్నీ సమూహంగా సాగుతాయి. ప్రతి రౌండ్ తరువాత FIFA ప్రధాన న్యాయనిర్ణేత అధికారి పియర్‌లుయిజీ కొల్లినా సమీక్షిస్తాడు; కీలక నిర్ణయాలన్నీ సూక్ష్మంగా విశ్లేషిస్తారు. ఆర్టాన్ ఈ నేపథ్య ప్రక్రియలో లేకుండా నేరుగా మైదానంలో దిగితే, సంస్థల నిరీక్షణలకు విరుద్ధంగా అతడి మ్యాచ్ నిర్వహణ జరిగే ప్రమాదం ఉంటుంది. VAR పెద్ద తప్పును సరిదిద్దగలిగినా, గేమ్ మేనేజ్‌మెంట్‌పై ప్రభావం చూపలేడు.

ఆర్టాన్ వయస్సు 34. ఆరు లేదా నాలుగు సంవత్సరాల తర్వాత తిరిగి రావచ్చు అన్న ఆశ ఉన్నా, చరిత్ర అంత దయ చూపదేమో. ఖతార్ 2022లో ఆఫ్రికా నుంచి ఉన్న ఆరుగురిలో ఈ టోర్నమెంట్‌కు మళ్లీ ఎంపికైనది అల్జీరియా అధికారిని ముస్తఫా ఘోర్బాల్ మాత్రమే. ఫామ్ పడిపోవచ్చు, గాయాలు అడ్డు రావచ్చు — అవకాశాలు రెండోసారి తలుపు తట్టడం అరుదే.

ఈ వృత్తి ఎంత క్రూరమో చెప్పేందుకు ఒక పురాతన ఉదాహరణ చాలు. Premier League మాజీ రెఫరీ డెర్మాట్ గాలగర్‌కు ఇంగ్లాండ్‌లో జరిగిన యూరో 1996లో తొలి మ్యాచ్ (ఫ్రాన్స్ vs బల్గేరియా, న్యూకాసిల్ యునైటెడ్‌ స్ట్ జేమ్స్ పార్క్)లో కేవలం 20 నిమిషాలకే ఆకిలిస్ టెండన్ చిట్లిపోయింది. ఆ రోజు పాల్ డర్కిన్ ప్రత్యామ్నాయంగా బరిలోకి దిగాడు; తరువాత 1998 ప్రపంచ కప్‌లో ఇంగ్లాండ్ తరఫున అధికారిగా వెళ్లే అవకాశం అతడికే దక్కింది. గాలగర్‌కు మళ్లీ అలాంటి ఛాన్స్ రాలేదు.

ఈ ప్రపంచ కప్‌కు మొత్తం 52 మంది న్యాయనిర్ణేతలు ఉండాల్సిన ఈ క్రమంలో — ఒక కార్డుల డెక్క్‌లా సమూహం పూర్తి కావాల్సింది. కానీ వచ్చే నెలరోజులు, ఆ డెక్క్‌లో ఒక కార్డు మిస్సవుతుంది. మిగతా అధికారులకు కూడా అది అసహజంగానే అనిపిస్తుంది — ఎందుకంటే వారిలో ఒకడు స్క్రీన్ ఎదుట కూర్చొని, ‘ఏమై ఉండేదో’ అనే కలలతోనే గడపాల్సి వస్తోంది.